(사진출처 = Envato)

환자 10명 중 8명이 자신이 병에 걸린 줄도 모른 채 살아간다. 자는 동안 반복적으로 숨이 멎어 체내 산소 공급을 끊고, 급기야 고혈압과 뇌졸중까지 부르는 질환. 바로 ‘수면 무호흡증’ 이야기다.

복잡하고 비싼 병원 검사 장벽에 막혀 방치됐던 이 '침묵의 질환'을 이제 손목 위 스마트기기가 잡아내고 있다. 삼성전자가 2026년 ‘세계 수면의 날’을 맞아 글로벌 삼성 헬스 사용자 데이터를 분석한 결과를 공개했다. 올해 수면의 날 테마인 ‘좋은 수면이 삶의 질을 높인다(Sleep Well, Live Better)’에 맞춰 진행된 이번 리포트에 따르면, 연구 대상자의 무려 약 23%에서 수면 무호흡 위험 신호가 포착됐다.

잃어버린 수면의 질, 다음 날 피로의 원흉

수면 무호흡증은 우리의 수면을 어떻게 갉아먹을까. 행동수면과학자 바네사 힐(Vanessa Hill) 박사는 "숨이 멎을 때마다 뇌는 호흡을 재개하기 위해 깊은 잠에서 깬다"며 "이러한 각성의 반복이 수면을 조각내고, 신체 회복에 필수적인 수면 단계에 머무는 것을 방해한다"고 지적했다.

실제 갤럭시 워치로 수면 무호흡증 징후가 포착된 사용자들의 수면 데이터를 분석해보니, 다음과 같은 뚜렷한 '수면 질 저하' 현상이 나타났다.

• 렘(REM) 수면 감소 (약 4분) : 감정을 처리하고 기억을 저장하는 렘수면이 줄어들어 감정 기복과 기억력 저하를 유발할 수 있다.

• 깊은 수면 감소 (약 8분) : 성장호르몬 분비와 면역력을 담당하는 깊은 수면 단계가 짧아져 신체적 피로감을 가중시킨다.

• 야간 각성 시간 증가 (약 4분) : 수면 주기가 끊기면서 얕은 수면 상태에 머물게 되며, 밤사이 잠에서 깨어 있는 시간 자체가 길어졌다.

• 전체 수면 시간 감소 (약 12분) : 수면 무호흡 가능성이 높은 군은 절대적인 평균 수면 시간도 더 짧은 것으로 확인됐다.

힐 박사는 “단순히 ‘침대에 누워 있는 것’과 ‘제대로 회복되는 수면을 취하는 것’은 완전히 다르다”고 꼬집으며, "단 몇 분의 수면 감소와 수면 효율 저하가 다음 날 극심한 피로를 부르는 원인"이라고 강조했다.

진단의 문턱 낮춘 '손목 위 주치의'

그간 수면 무호흡증은 진단 자체가 가장 큰 장애물이었다. 이를 해결하기 위해 삼성전자는 갤럭시 워치에 최초로 수면 무호흡증 징후 감지 기능을 탑재했다. 워치에 내장된 '바이오 액티브 센서'가 수면 중 혈중 산소포화도를 측정하고, 이 변화 패턴을 분석해 무호흡 또는 저호흡 지수(AHI)를 추정하는 원리다.

호환되는 갤럭시 워치를 차고 열흘 내 이틀 밤(각 최소 4시간 이상)만 수면을 기록하면, 삼성 헬스 모니터 앱을 통해 가정에서도 쉽게 위험 징후를 파악할 수 있다. 이 기술은 한국 최초로 미국 식품의약국(FDA)의 '드 노보(De Novo)' 인증을 획득하며 공신력을 인정받았고, 현재 전 세계 78개 시장에서 활발히 서비스 중이다.

측정에서 '행동 변화'로

가장 긍정적인 신호는 웨어러블 기기의 측정이 실제 생활 습관 개선으로 이어지고 있다는 점이다.

리포트에 따르면, 수면 무호흡 징후를 확인한 사용자들은 삼성 헬스의 '수면 코칭' 기능과 데이터 기반의 '취침 시간 가이드'를 더욱 적극적으로 활용하는 경향을 보였다. 힐 박사는 "번거로운 병원 검사는 오랜 기간 진단의 장벽이었다"며 "갤럭시 워치와 같은 웨어러블 기술은 사용자가 일상에서 의미 있는 데이터를 수집해 의료진과 상담을 시작할 수 있게 해주는 훌륭한 첫 발걸음"이라고 평가했다.

모든 건강의 출발점은 양질의 수면이다. 스마트워치의 조기 징후 감지 기능이 수면 무호흡증이라는 '침묵의 불청객'을 몰아내고, 전 세계인의 일상을 더 건강하게 바꿔놓을 수 있을지 주목된다.