© 한국전자통신연구원(ETRI)

국내 연구진이 인공지능(AI)이 스스로 네트워크 상태를 파악하고 제어하는 6G(6세대 이동통신) 핵심 기술 개발에 성공했다. 이는 6G 시대의 핵심인 'AI-Native(AI 내재화)' 네트워크 실현을 위한 중요한 이정표가 될 전망이다.

한국전자통신연구원(ETRI)은 19일, 서비스 요구사항에 따라 네트워크를 유연하게 재구성하고 제어하는 '지능형 서비스 프로그래머블 모바일 코어 네트워크' 기술을 국내 최초로 개발했다고 밝혔다.

사람 손 안 거치고 AI가 통신망 '지휘'

이번 기술의 핵심은 네트워크의 '두뇌' 역할을 하는 코어망에 AI를 탑재해 자율성을 부여한 것이다. 기존 5G 네트워크가 미리 정해진 규칙에 따라 데이터를 처리하는 수동적인 구조였다면, ETRI가 개발한 6G 코어는 AI가 실시간으로 트래픽 변화와 서비스 요구를 예측해 스스로 경로를 설정하고 품질을 관리한다.

연구진은 이를 위해 ▲AI 내재형 제어 구조 ▲지능형 자동화 모듈 ▲AI 응용 서비스 최적화 기술 등을 구현했다. 특히 차세대 라우팅 기술인 'SRv6(IPv6 세그먼트 라우팅)'를 적용해, AI가 판단한 최적의 경로로 데이터를 전송하도록 했다.

효율 40% 쑥, 완전 자율 네트워크(Level 3) 달성

성능 검증 결과, 데이터 처리 효율은 기존 방식 대비 40% 향상된 것으로 나타났다. 또한, AI가 정책을 제안하고 실행하는 'End-to-End AI 자동화(Level 3)' 수준을 달성해, 운용자의 개입 없이도 네트워크가 스스로 장애를 예방하고 트래픽 폭주에 대응할 수 있게 됐다.

이는 통신사 입장에서 망 운용 비용을 절감하고, 사용자에게는 끊김 없는 고품질 통신 서비스(QoS)를 제공할 수 있다는 의미다. 예를 들어, 자율주행차나 원격 의료와 같이 지연 시간이 중요한 서비스에는 AI가 자동으로 가장 빠른 경로를 할당해 안정성을 보장한다.

6G 주도권 확보, 국제 표준화 선도

ETRI는 이번 기술 개발 과정에서 60건 이상의 핵심 특허를 출원하고, 3GPP 등 국제 표준화 기구에 기술을 기고하는 등 6G 주도권 확보에 박차를 가하고 있다.

정태식 ETRI 네트워크연구본부장은 "6G 코어 네트워크가 단순 데이터 처리 구조를 넘어 AI가 스스로 판단하는 지능형 플랫폼으로 진화했다"며 "앞으로 위성 통신 지원 기술 등을 추가해 하늘과 땅을 잇는 통합 6G 아키텍처를 완성하겠다"고 밝혔다.

이번 연구는 과학기술정보통신부의 '6G 핵심기술개발사업' 지원을 받아 SK텔레콤, LG유플러스 등 국내 기업들과 공동으로 수행되었다.