최근 저가 커피 프랜차이즈 매머드커피가 사모펀드에 인수됐다. 2024년 현재 메가커피와 컴포즈커피 등 주요 브랜드 대부분이 사모펀드 소유다.

거대 자본은 왜 한국의 1500원짜리 커피에 주목했을까. 이들은 기업 가치를 높여 되파는 엑시트(Exit)를 목적으로 움직인다. 자본의 논리가 지배하는 커피 시장의 명암을 짚어봤다.

사모펀드가 커피잔에 독점 자본을 탄 이유

사모펀드(PEF)는 소수 투자자에게 모은 자금으로 기업을 인수한다. 이들의 지표는 오직 빠른 기업 가치 상승과 수익 회수다. 저가 커피는 현금 흐름이 좋고 성장세가 가파른 산업이다. 사모펀드에게 커피는 기호식품이 아니라 매력적인 투자 상품인 셈이다.

메가커피는 2021년 사모펀드에 인수된 후 몸집을 키웠다. 3년 사이 매출은 879억원에서 4960억원으로 5.6배 뛰었다. 영업 이익도 2.5배 증가하며 수익성을 동시에 개선했다. 이를 지켜본 다른 사모펀드들도 앞다투어 커피 시장에 뛰어들었다.

성공적인 엑시트 사례는 자본의 유입을 더욱 부추긴다. 프리미어파트너스는 메가커피 매각으로 투자금 대비 2배 수익을 남겼다. 이제 저가 커피 시장은 개인이 아닌 거대 조직의 대리전이 됐다. 돈 냄새를 맡은 큰손들이 커피 시장의 문법을 바꾸고 있다.

브레이크 없는 출점 경쟁과 점주의 눈물

사모펀드가 몸값을 올리는 가장 쉬운 방법은 매장 수 늘리기다. 매장이 늘면 본사가 가져가는 가맹비와 유통 마진이 증가한다. 창업 비용은 점주가 부담하니 본사 입장에서는 저비용 고효율 전략이다. 실제로 주요 브랜드의 매장 수는 인수 후 폭발적으로 늘었다.

하지만 골목마다 들어선 같은 브랜드는 점주 간 경쟁을 부른다. 이는 가맹점 명의 변경 비율 상승이라는 지표로 나타난다. 메가커피의 명의 변경률은 인수 직후 두 자릿수로 급증했다. 브랜드는 성장했지만 점주는 실망해 떠나고 있다는 신호다.

[ 사모펀드 인수 후 주요 변화 ]

• 공격적인 매장 확대 전략 추진
• 단기 순이익의 상당 부분을 배당금으로 지급
• 브랜드 인지도를 위한 고비용 마케팅 강화
• 디저트 등 고마진 신메뉴 개발 압박

배당 잔치와 마케팅비 전가 논란

사모펀드의 우선순위는 가맹점주보다 투자자를 향하기 마련이다. 메가커피는 인수 첫해 당기순이익의 100%를 배당으로 지급했다. 3년 만에 인수 비용에 맞먹는 금액을 배당으로 회수했다. 기업의 장기 성장을 위한 연구 개발보다 현금 확보에 치중한 결과다.

마케팅 비용 분담 문제도 갈등의 불씨가 되고 있다. 유명 연예인을 기용한 광고비 일부를 점주에게 청구하기도 했다. 본사의 브랜드 가치를 올리기 위해 점주의 주머니를 빌리는 격이다. 자본이 투입된 화려한 광고 뒤에 점주의 한숨이 섞여 있다.

저가 커피의 방리다매 구조는 이미 한계에 직면했다. 커피 한 잔 팔아 남는 이익이 적어지자 본사는 디저트를 내놨다. 요거트 아이스크림이나 라면땅 등 조리가 복잡한 메뉴들이다. 본사 마진은 높아지지만 점주의 노동 강도와 인건비는 상승한다.

자본의 전성시대와 상생의 갈등

전문가들은 사모펀드의 '단기 치고 빠지기'식 운영을 경계한다. 펀드는 투자금을 회수하고 떠나면 그만이지만 점주는 남는다. 지속 가능한 경영보다 엑시트를 위한 겉치레에 집중할 수 있다. 가맹점을 파트너가 아닌 수익 도구로 보는 시각이 문제다.

공정거래위원회 가맹사업 현황에 따르면 커피 업종은 폐업률도 높다. 과밀 경쟁과 비용 상승이 점주의 생존권을 위협하고 있다. 사모펀드가 주도하는 화려한 전성시대가 얼마나 지속될지는 미지수다. 상생 없는 성장은 결국 브랜드 가치 하락으로 이어질 수 있다.