(사진출처 = 헬스조선DB)

청소년기 2형 당뇨, 성인보다 합병증 빠르고 치명적…

가족 단위의 식습관 개선과 하루 30분 중강도 운동 필수

질병관리청 국립보건연구원과 분당서울대병원 연구팀의 발표에 따르면, 2008년부터 2021년까지 13년간 13~18세 청소년의 2형 당뇨병 유병률이 무려 4배나 치솟았다. 과거 ‘성인병’으로 불리며 중장년층의 전유물로 여겨지던 질환이 이제 교실 속 아이들의 건강을 심각하게 위협하고 있는 것이다. 전문가들은 서구화된 식습관과 극단적인 좌식 생활이 빚어낸 참사라며, 가정을 넘어선 사회적 차원의 대책과 하루 30분 단위의 즉각적인 행동 교정을 촉구하고 나섰다.

소리 없는 위협, 소아청소년 2형 당뇨병의 역습

흔히 소아 당뇨로 알려진 1형 당뇨병(자가면역기전으로 췌장이 망가져 인슐린이 분비되지 않는 병)과 달리, 최근 아이들을 덮친 것은 2형 당뇨병이다. 2형 당뇨병은 비만 등의 이유로 인슐린이 분비되더라도 몸에서 제대로 작용하지 못하는 ‘인슐린 저항성’이 높아져 혈당이 올라가는 질환을 말한다.

문제는 소아청소년기에 발병한 2형 당뇨병이 성인기 발병보다 훨씬 빠르고 독하게 진행된다는 점이다. 고려대안암병원 소아청소년과 이영준 교수는 “소아청소년 당뇨병은 베타세포 인슐린 분비 기능이 급격히 감소해 합병증 위험이 높다”며 “사춘기가 시작되면 이전보다 인슐린 민감도가 25~30% 감소하여 혈당 조절이 더욱 어려워진다”고 경고했다. 사춘기의 질풍노도는 아이들의 감정뿐만 아니라 췌장에도 들이닥치는 셈이다.

더 무서운 것은 긴 ‘무증상’ 기간이다. 일산백병원 소아청소년과 이지은 교수에 따르면, 소아청소년 당뇨병은 초기 증상이 뚜렷하지 않아 진단이 늦어지는 경우가 태반이다. 이로 인해 진단 시점에 이미 10~15%는 신장병을, 20~30%는 고혈압을 동반하고 있는 것으로 나타났다. 따라서 과체중이나 비만 아동의 경우, 만 10세 이상이거나 사춘기가 시작되는 시점부터 반드시 정기적인 혈당 검사를 받아야 한다.

개인의 탓인가 사회의 병인가, 엇갈리는 시선

당뇨병 진단을 받았다면 즉각적이고 적극적인 관리로 당화혈색소(최근 2~3개월간의 평균 혈당 상태를 반영하는 수치)를 6.5% 미만으로 조절하는 것을 목표로 삼아야 한다. 대한당뇨병학회의 ‘2025 진료지침’에 따르면 당화혈색소가 8.5% 미만이면 메트포르민(Metformin) 투여를 우선하고, 8.5% 이상이거나 케톤증이 동반되면 인슐린 치료를 즉각 시행하도록 권고하고 있다.

하지만 치료만큼 중요한 것은 근본적인 생활 습관의 개선이다. 이영준 교수는 고혈당과 저혈당 빈도를 줄이기 위해 식단과 운동을 병행해야 함을 강조했다. 패스트푸드와 과당 음료를 끊고, 아침 식사를 챙기며, 에너지 섭취량을 조절하는 것이 기본이다.

다만, 이 책임을 오롯이 아이들과 부모의 '게으름' 탓으로만 돌릴 수는 없다는 교육·사회학계의 반론도 존재한다. 과도한 입시 경쟁으로 인해 하루 10시간 이상 책상 앞에 앉아 있어야만 하는 한국의 교육 구조와, 마음껏 뛰어놀 안전한 공터가 사라진 도시 환경이 빚어낸 구조적 질병이라는 지적이다. 개인의 노력과 더불어 학교 체육 시간 확대 등 제도적 뒷받침이 동시에 요구되는 이유다.

의자에서 일어나는 30분의 수학적 기적

의학적 치료와 사회적 논의가 병행되는 동안, 가정에서 당장 실천할 수 있는 가장 확실한 예방 백신은 바로 ‘일어서기’다. 최근 미국 하버드대 연구진은 청소년들이 하루 좌식 생활을 30분 줄이고 그 시간을 중강도 이상의 신체활동이나 수면으로 대체할 경우, 인슐린 저항성이 최대 15%까지 낮아진다는 연구 결과를 발표했다. 스마트폰과 물아일체가 된 아이를 소파에서 일으켜 세우는 것이 건강의 첫걸음인 셈이다.

특히 초기 청소년기(10~13세)에 신체활동을 늘릴수록 훗날 당뇨병 위험에서 멀어지는 효과가 컸다. 연세대 교육과학대 전용관 교수는 “걷기나 스쿼트, 버피테스트, 줄넘기 등을 추천한다”며 “꾸준한 실천을 위해 또래와 함께하거나 음악을 곁들이는 것이 좋다”고 조언했다. 혼자 하는 운동이 지루하다면 가족이 다 함께 배드민턴 채를 잡고 밖으로 나가는 것도 훌륭한 대안이다.

결론 및 전망

소아청소년의 2형 당뇨병 급증은 우리 사회의 식습관과 생활 환경이 임계점에 달했음을 보여주는 강력한 경고등이다. 질병관리청 데이터베이스를 기반으로 한 13년간 유병률 4배 증가 추세(연평균 약 11% 복리 증가)를 수학적 모델링으로 대입해 볼 때, 현 수준의 좌식 생활과 비만율이 개선되지 않는다면 향후 10년 뒤인 2036년에는 10대 당뇨병 유병률이 현재의 2.5배 이상 폭증할 것으로 관측된다.

그러나 매일 ‘30분’의 중강도 신체활동이 인슐린 저항성을 15% 낮춘다는 하버드대의 연구처럼, 작은 행동의 변화는 누적되어 질병의 곡선을 확실히 꺾을 수 있다. 아이들의 혈당 수치를 낮추는 것은 결국 성적표보다 아이의 건강한 땀방울을 우선시하는 우리 어른들의 인식 전환에 달려 있다.